Será el programa europeo de investigación más importante y ambicioso en la lucha contra esta enfermedad. Los Laboratorios Esteve y el Instituto de Investigación del SIDA IrsiCaixa, impulsado por la Obra Social La Caixa junto con el Departament de Salut de la Generalitat de Catalunya, han firmado un acuerdo de colaboración por el cual Esteve se incorpora al programa de investigación. La iniciativa, sin precedentes en España y que sitúa a nuestro país en la primera línea internacional de la investigación desarrollada en este ámbito, nace de dos centros consolidados de investigación sobre SIDA: el Instituto de Investigación del SIDA IrsiCaixa en el Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, y el Servicio de Enfermedades Infecciosas y SIDA del Hospital Clínic de Barcelona.

Actualmente más de 33 millones de personas en todo el mundo están infectadas con el virus VIH y cada año se producen 2,5 millones de nuevos casos, la mayoría entre los 35 y los 45 años, según datos de la OMS. Se ha de destacar que, en el año 2007, se produjeron dos millones de muertes a causa del SIDA en el ámbito mundial. En España, desde el inicio de la epidemia, se han registrado un total de 74.885 casos de SIDA -1.464 en 2007- y actualmente nuestro país sigue siendo uno de los que tienen una incidencia más elevada de nuevas infecciones de toda Europa.

En los últimos 25 años se han conseguido importantes avances en el control de la infección por el virus VIH gracias a los tratamientos antiretrovirales. Pero estos fármacos no erradican la infección, su coste es elevado, no están exentos de efectos secundarios, y son difícilmente accesibles para gran parte de la población mundial. Por esta razón, el gran reto científico y social es obtener una vacuna que sea efectiva contra el virus VIH.

HIVACAT
El proyecto de investigación y desarrollo de la vacuna para el SIDA HIVACAT (HIV VACuna CATalunya) representa un cambio de rumbo respecto a la investigación que hasta la fecha se ha llevado a cabo, dirigida exclusivamente a inducir inmunidad celular, sin generar anticuerpos que bloqueen la acción del virus. Esta estrategia ha demostrado no ser suficiente para neutralizar el VIH.

La investigación de HIVACAT va orientada “a desarrollar nuevas vacunas que actúen de manera dual, es decir, que sean capaces de producir dos tipos de respuestas inmunológicas. Por una parte, generando anticuerpos que bloqueen e impidan la acción del virus y, por otra, con lo que se conoce como respuesta celular citotóxica, mediante la cual las células especificas del sistema inmunitario reconocen las células que están infectadas por el virus VIH y las eliminan”, explican los codirectores de HIVACAT: el doctor Bonaventura Clotet, director del Instituto de Investigación del SIDA IrsiCaixa y jefe de la unidad de VIH del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, y el doctor Josep M. Gatell, director del Servicio de Enfermedades Infecciosas y SIDA del Hospital Clínic de Barcelona.

“Calculamos que, en un plazo de unos cuatro años, los mejores candidatos a vacuna podrían ser probados en humanos. Y en el caso de que se demostrase su efectividad, en unos 10 años una vacuna podría estar en el mercado, lo cual sería un paso decisivo en la lucha contra esta grave enfermedad”, señala el coordinador de HIVACAT, el investigador de IrsiCaixa doctor Christian Brander, que ha dejado su puesto en la universidad de Harvard para incorporarse a este proyecto.

Los más de 40 investigadores que trabajarán en HIVACAT llevarán a cabo una serie de ensayos clínicos dirigidos a desarrollar una vacuna terapéutica que frene la progresión del virus en la población infectada y una vacuna preventiva para evitar la infección en el caso de una posible exposición al VIH. El reto es enorme, ya que aunque esta vacuna sea sólo parcialmente activa, podrá ayudar a reducir en un porcentaje considerable el número de infecciones asociadas al VIH.

¿Por qué es tan difícil hallar una vacuna contra el VIH?
Todas las vacunas, como las de rubéola, hepatitis B o gripe, previenen o atenúan enfermedades infecciosas ante las cuales nuestro cuerpo es capaz de generar una respuesta inmunitaria que evita padecer la enfermedad una segunda vez. Básicamente podemos decir que las vacunas protegen a las personas como si hubieran pasado la infección sin haberla pasado. Esto es posible mediante la administración controlada de partes del germen o virus que causa la enfermedad, de manera que las vacunas simulan una infección real a pequeña escala que genera una respuesta inmune equivalente a cómo respondería nuestro cuerpo de forma natural en caso de que realmente se produjera la infección.

El desarrollo de la vacuna contra el VIH es especialmente complejo debido a que:

-Se trata de un virus extremadamente diverso y variable, incluso más que todos los de la gripe.

-Integra su material genético en el de las personas infectadas y siempre está preparado para emerger de nuevo si las condiciones ambientales le son propicias.

-Infecta a las propias células inmunitarias encargadas de su eliminación.

-Es capaz de inhibir diversas funciones del sistema inmunitario, puede escapar de su acción mediante mutaciones en proteínas virales y destruye las principales células inmunitarias en menos de dos días después de la infección.

Colaboración entre administración, universidades y empresa
HIVACAT cuenta con el apoyo de la Obra Social La Caixa, que financia la iniciativa con 1,4 millones de euros, así como con aportaciones de los Departamentos de Salud y de Innovación, Universidades y Empresa de la Generalitat de Catalunya y la Fundació Clínic, que aportan 400.000 euros cada uno. Este proyecto ha recibido un nuevo impulso gracias al acuerdo de Esteve con IrsiCaixa y a la inversión de seis millones de euros que los laboratorios realizarán durante los próximos cuatro años.

Esteve intervendrá en el proceso de investigación una vez se haya llegado a la fase de prueba de la vacuna en personas, asumiendo el desarrollo clínico posterior hasta su comercialización. El convenio supone la primera experiencia significativa de colaboración en este ámbito entre administración, investigadores y empresa.

Como afirma el doctor Antoni Esteve, presidente de Esteve, “la investigación pública y la privada suman esfuerzos con un objetivo común: desarrollar una vacuna y garantizar su accesibilidad a todas las personas que la necesiten”.